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Mosquitos con genes editados para erradicar el zika
Ante la emergencia sanitaria que ha generado la expansión del zika, un 
sector de la comunidad científica mira hacia el vector que la transmite: 
el mosquito Aedes aegypti. Los expertos proponen controlar a las 
hembras, responsables de las picaduras, con la herramienta de edición 
del genoma CRISPR-Cas9. Estas tijeras moleculares permitirían 
reasignarles el sexo para convertirlas en inofensivos machos.
Los mosquitos, al igual que otros insectos, son vectores de enfermedades 
en humanos, al transmitirles parásitos o virus a través de sus 
picaduras. Dengue, chikunguña y zika, entre otras, son algunas de las 
patologías que afectan a millones de personas en todo el mundo y para 
las que aún no existen vacunas.
Ante su ausencia, una manera de luchar contra la propagación de estas 
afecciones es controlar o erradicar al vector, en este caso, las hembras 
del mosquito Aedes aegypti que succionan la sangre.
El insecto ha generado una emergencia de salud pública internacional por 
la transmisión del virus del zika, sobre todo en Sudamérica, según los 
datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Especialmente 
preocupante es su posible relación con los miles de casos detectados en 
recién nacidos de trastornos neurológicos y malformaciones neonatales 
como microcefalia.
Aunque ya se han puesto en marcha los primeros métodos de control, sobre 
todo fumigaciones, los expertos de la OMS recomiendan en un documento 
presentado esta semana incrementar los esfuerzos para controlar al 
vector y así reducir las densidades de mosquitos hasta un nivel en el 
que se interrumpan las transmisiones del virus.
Los científicos trabajan desde años en el diseño de estrategias 
genéticas para limitar la propagación de estas enfermedades causadas por 
las hembras de los mosquitos, que son hematófagas (se alimentan de la 
sangre de otros animales) y, por tanto, responsables de las picaduras. 
Los machos son inofensivos succionadores de néctar.
En el caso del dengue, ya se han liberado mosquitos estériles 
modificados que han mostrado cierto éxito. Pero muchas de estas técnicas 
son caras y en ocasiones irrealizables, ya que requieren puestas en 
libertad a largo plazo, difíciles de poner en marcha a gran escala.
Modificar la genética de los mosquitos hembra
Según un artículo publicado en la revista Trends in Parasitology, una 
estrategia más efectiva y barata consistiría en manejar los genes de la 
virilidad con el sistema CRISPR-Cas9, unas tijeras moleculares que 
permitirían, incluso en mosquitos, introducir de manera fácil y precisa 
mutaciones en cualquier lugar genómico de interés.
“Al utilizar el sistema CRISPR-Cas9 todos los mosquitos podrían ser 
machos en cada generación”, dice a Sinc Zach Adelman, entomólogo en el 
Virginia Tech (EE UU) y autor principal del trabajo. Para lograrlo, el 
científico propone combinar la técnica con el factor genético que 
determina el sexo y que permite cambiarlo de hembras a machos.
En un estudio publicado en Science en mayo de 2015, Adelman y Zhijian 
Tu, del mismo instituto estadounidense, manipularon la expresión de los 
genes de embriones de hembras con el gen que determina el sexo, llamado 
Nix, lo que desencadenó el desarrollo de genitales externos e internos 
de macho.
Sin embargo, el empleo de este gen no sería suficiente: “Solo la mitad 
de la descendencia sería masculina”, afirma el científico. Con las 
capacidades de edición de genes de CRISPR-Cas9 y el gen Nix se lograría 
transformar a las hembras succionadoras de sangre en inofensivos machos, 
y así impedir la expansión de enfermedades.
“Al combinar estrategias de manejo de genes con la reasignación del 
sexo, un pequeño número de machos liberados podría dar lugar a una 
oleada de generaciones de solo machos, lo que permitiría la eliminación 
definitiva del vector y, por tanto, el fin de la propagación de agentes 
causantes de enfermedades”, aclara a Sinc el experto.
Aunque los científicos ya están probando estas técnicas, Adelman 
confiesa que aún se necesitan más experimentos en laboratorio antes de 
aplicar estos sistemas y saber cuánto tiempo se tardaría en tener una 
población inofensiva de mosquitos. Pero “es definitivamente posible”, 
zanja.
Sin embargo, a las preocupaciones éticas y de seguridad que generan 
estas prácticas –como la liberación accidental de hembras durante las 
pruebas–, se unen otras dudas. Los científicos aún no tienen claro cómo 
el gen Nix controla la determinación sexual en los mosquitos y si estos 
factores genéticos se conservan entre especies que transmiten diferentes 
enfermedades. Además, la efectividad y estabilidad a largo plazo del 
sistema CRISPR-Cas9 en los mosquitos sigue siendo desconocida.
Referencia bibliográfica:
Adelman and Tu: "Control of mosquito-borne infectious diseases: Sex and 
gene drive" Trends in Parasitology 17 de febrero de 2016 
http://dx.doi.org/10.1016/j.pt.2015.12.003

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